2027男子篮球世界杯亚洲区第一轮预选赛第四战于当地时间3月1日在冲绳Suntory体育馆举行，日本代表队以78-72险胜韩国代表队，总战绩3胜1负升至B组单独第一。日本队凭借伤愈复出的乔什·霍金森在第四节还剩3分29秒时的两分球反超比分，并进一步扩大领先优势。韩国媒体对本国球队的失利进行了严厉批评，称其为"耻辱"。执教韩国队的尼古拉兹·马祖拉斯主教练将败因归结于因缺少高大球员导致的身高差，在篮板球争夺中败下阵来，并在后半段出现体能问题。
缺席与中国队比赛的霍金森狂砍24分7篮板，可靠的内线大将为日本带来了胜利
从首节就开始激烈对攻的日韩两国攻防战，在第四节还剩3分29秒时，随着霍金森命中两分球，日本队以68-67反超比分。在主场气氛高涨之际，小前锋渡边雄太完成一记势大力沉的灌篮，控球后卫斋藤拓实命中一记精彩的三分球，最终日本队以78-72将韩国队甩在身后。
与效力于NBA湖人队的八村塁存在不和传闻的前任主教练汤姆·霍瓦斯，在2月2日被实质解雇。以兼任B联赛琉球黄金帝王队主教练这一罕见形式执掌帅印的桶谷大主教练，在首战以80-87被中国队逆转后，仅隔两天迎来了第二场比赛，终于获得了期待中的首胜。他在场边闪电采访中坦言："真的松了一口气。"他接着说道："（听到冲绳球迷的巨大欢呼声）有点想哭。"
此外，霍金森贡献了全队最高的24分，以及仅次于渡边雄太（8个）的7个篮板。因身体状态不佳未能进入与中国队比赛名单的霍金森，在攻防两端都有出色发挥，一吐心中不快。他表示："感觉非常棒。""（欢呼声）真的非常棒。（在冲绳举办的）世界杯也是这样，穿着日本队的球衣站在球场上，能够获胜真的很开心。"
与刚成立不久的桶谷体制下的日本队一样，韩国队也在其男篮历史上首位外籍主教练、来自拉脱维亚的尼古拉兹·马祖拉斯带领下，于2月26日客场挑战了中国台北队，并随后与日本队进行了连续两场的客场比赛。
然而，结果却是遭遇两连败开局。韩国媒体《NEWSIS》报道了在前任主帅带队下连胜中国所积累的优势化为乌有后，马祖拉斯主教练的评论。
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"考虑到对阵日本时启用了身高不占优势的阵容，我认为总体上双方几乎是势均力敌的。由于存在身高差距，很难完全控制篮板球。受此影响，在最后第四节，球员们出现了体能问题，投丢了几次投篮。最终，比赛以微小的差距决出了胜负。"
在去年带队连胜开局的中国队比赛中表现出色的中锋、身高202cm的河允基和204cm的李元锡因伤未能入选本次名单。替补的197cm的李承炫和189cm的埃迪·丹尼尔，显然无法与2023年2月从美国归化、在攻防两端引领日本队的208cm内线球员霍金森抗衡。
另一家韩国媒体《MK Sports》指出"韩国需要归化内线球员"。该媒体阐述了自己的观点，认为本次阵容中缺少能够限制霍金森的中锋，是遭遇痛心连败的最大原因。
"在河允基和李元锡因伤缺阵的情况下，没有可以替代他们的内线球员，这真的很遗憾。韩国男篮虽然正在走出黑暗期，但要再次崛起成为亚洲强队，还存在局限性。问题在于包括身高在内的身体能力，目前韩国国内没有一名内线球员能在国际赛场上满足这些条件。因此，解决方案只有一个。我们多次强调过归化球员的必要性，但至今仍未找到最佳答案。"
韩国队在对阵中国台北队的比赛中，也被从美国归化的身高213cm的中锋布兰登·吉尔贝克所困扰。而在对阵日本队的比赛中，霍金森又成为了他们的障碍。由于归化球员名额只有一个，霍金森未能进入与中国队的比赛名单，但当时身高211cm、比霍金森还高的亚历克斯·柯克出场了对阵中国队的比赛。
正因为日本拥有而韩国缺乏的武器如此清晰地展现出来，该媒体的批评矛头也指向了韩国篮球协会。"即便能限制吉尔贝克和霍金森20分钟，但遗憾的是无法限制剩余的20分钟。即使聘请了尼古拉兹·马祖拉斯，也依然面临着无法解决最大问题的严峻现实。在身高和身体素质上难免处于劣势的亚洲级别比赛中，可以说像日本和中国台北那样启用归化球员是必不可少的。然而，尽管有过一些传闻，但归化球员的招募工作却没有一项顺利进行。是真的想在国际大赛中取得成功吗？人们不可避免地开始对韩国篮球协会产生质疑。"
桶谷体制下的日本队
与日本队进行比赛的3月1日，在韩国是被称为"三一节"的公共假期。这是为了纪念1919年3月1日日本殖民统治时期的朝鲜半岛爆发的"三一运动"的日子，是向世界宣告脱离日本独立、并促成大韩民国临时政府成立的重要日子。在这一天，韩国队被日本队逆转击败，韩国媒体《体育朝鲜》将此定义为"耻辱"。
"韩国男篮在客场对阵日本队的比赛中，虽然一度逆转了初期的劣势，但在最后一节被对手重新压制。以从美国归化的霍金森为核心的日本队的反击非常强力，他们总是领先一步。即使韩国队夺回势头，日本队也能立刻重新掌控局面，凭借专注度极高的进攻持续打击韩国队。连胜中国时的气势究竟去了哪里？"
包括霍金森出场35分07秒、渡边雄太出场36分46秒满负荷运转在内，日本队的比赛方式给人一种回归到霍瓦斯执教时期的感觉。但结果上，尤其是霍金森在攻防两端展现出的存在感，成为了最终拉开与韩国队分差的关键因素。
将于明年夏天在中东卡塔尔举行、并通往2028年洛杉矶奥运会的世界杯的第一道关卡——亚洲区第一轮预选赛中，日本、韩国、中国、中国台湾省四队中将有三支球队晋级第二轮。在桶谷体制下取得首胜的日本队以3胜1负的战绩，保持着B组单独第一的位置。他们将在7月3日客场挑战中国队，以及在6日迎战志在复仇的韩国队，进行最后的两场连续作战。
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